Backofen vorheizen: Heize den Ofen auf 180 °C Ober-/Unterhitze (oder 160 °C Umluft) vor. Während der Ofen heiß wird, bereitest du alle Zutaten vor. Du solltest die Wärme des Ofens bereits spüren, wenn du die Tür öffnest.

Knoblauchbutter zubereiten: Schäle die Knoblauchzehen und hacke sie fein. Gib die Butter in eine kleine Pfanne und lasse sie bei mittlerer Hitze schmelzen. Sobald die Butter anfängt, leicht zu brutzeln und nussig zu duften (das dauert etwa 2 Minuten), gibst du den gehackten Knoblauch hinein. Rühre um, bis der Knoblauch goldgelb ist und die Küche nach gebratenem Knoblauch riecht – etwa 1 Minute. Nimm die Pfanne sofort vom Herd.

Hähnchen anbraten: Schneide das Hähnchen in mundgerechte Stücke (ca. 3 cm groß). Erhitze einen Esslöffel Öl in derselben Pfanne bei hoher Hitze. Gib die Hähnchenstücke hinein – sie sollten zischen, wenn sie die Pfanne berühren. Brate sie von allen Seiten scharf an, bis sie goldbraun sind und eine leichte Kruste haben (ca. 4–5 Minuten). Du erkennst die richtige Farbe an einem dunkelgoldenen Rand. Nimm das Hähnchen heraus und stelle es beiseite.

Zwiebeln und Reis anschwitzen: Schäle die Zwiebeln und würfele sie fein. Gib sie in die gleiche Pfanne (ohne sie auszuwischen) und brate sie bei mittlerer Hitze an, bis sie glasig sind und leicht duften – etwa 3 Minuten. Füge den trockenen Reis hinzu und rühre alles gut um. Die Reiskörner sollten nach etwa 2 Minuten leicht durchscheinend werden und ein leises Knistern von sich geben.

Auflauf schichten: Gib die Zwiebel-Reis-Mischung in eine gefettete Auflaufform (ca. 30 x 20 cm). Verteile die angebratenen Hähnchenstücke gleichmäßig darauf. Gieße die heiße Hühnerbrühe, die Sahne und den Zitronensaft über den Reis. Rühre alles vorsichtig um, damit sich die Flüssigkeit verteilt, aber der Reis nicht aufgewirbelt wird. Streue das Paprikapulver, den Thymian, Salz und Pfeffer darüber.

Backen: Gieße die Knoblauchbutter gleichmäßig über den Auflauf. Decke die Form mit Alufolie ab und schiebe sie in den vorgeheizten Ofen. Backe den Auflauf für 30 Minuten. Nach dieser Zeit nimmst du die Folie ab – der Reis sollte jetzt weich sein und die Flüssigkeit fast vollständig aufgesogen haben. Streue den geriebenen Käse gleichmäßig darüber und backe weitere 10–15 Minuten ohne Folie, bis der Käse goldbraun ist und Blasen wirft. Die Oberfläche sollte knusprig und dunkelgelb sein.

Ruhen lassen und servieren: Nimm den Auflauf aus dem Ofen und lasse ihn 5 Minuten ruhen. Während dieser Zeit setzt sich die Flüssigkeit und der Reis wird noch cremiger. Bestreue ihn mit frischer Petersilie und serviere ihn heiß. Ich liebe den Duft, der dann durch die Küche zieht – eine Mischung aus Knoblauch, Butter und gebackenem Käse!