Heize den Backofen auf 180 °C Ober-/Unterhitze vor. Währenddessen bringst du einen grossen Topf mit Salzwasser zum Kochen. Gib die Ziti hinein und koche sie nach Packungsanweisung, aber 2 Minuten kürzer als angegeben – die Nudeln sollen noch richtig Biss haben. Sie werden im Ofen nachgaren. Die Nudeln sollten noch leicht hell und fest sein, wenn du sie probierst.

Während die Nudeln kochen, erhitzt du das Olivenöl in einer grossen Pfanne bei mittlerer Hitze. Gib die gehackte Zwiebel hinein und brate sie an, bis sie glasig ist und du ihren süsslichen Duft riechst. Das dauert etwa 3-4 Minuten. Füge dann den Knoblauch hinzu und brate ihn eine weitere Minute mit – achte darauf, dass er nicht verbrennt, sonst wird er bitter.

Gib das Tomatenmark in die Pfanne und röste es kurz mit an, bis es eine dunklere, fast rostrote Farbe annimmt und intensiv duftet. Das dauert etwa 1 Minute. Dann schüttest du die gestückelten Tomaten dazu. Rühre alles gut um und lass die Sauce bei mittlerer Hitze köcheln, bis sie eindickt und die Aromen sich verbinden. Nach etwa 10 Minuten sollte die Sauce eine sämige Konsistenz haben und nicht mehr wässrig sein.

Würze die Sauce mit Oregano, Basilikum, Salz, Pfeffer und einer Prise Zucker. Der Zucker nimmt die Säure der Tomaten und rundet den Geschmack ab. Rühre alles gut ein und lass die Sauce noch 2-3 Minuten auf dem Herd. Rieche daran – sie sollte jetzt würzig und leicht süsslich duften.

Gieße die Nudeln ab, aber schütte sie nicht zu trocken. Ein wenig Kochwasser an den Nudeln hilft der Sauce, später besser zu haften. Gib die Nudeln zurück in den Topf oder in eine grosse Schüssel. Gib die Tomatensauce dazu und vermische alles gründlich, sodass jede Nudel von einer dünnen Schicht Sauce umhüllt ist. Die Nudeln sollten jetzt einen schönen roten Farbton haben.

Nimm eine grosse Auflaufform (ca. 30x20 cm). Fülle die Hälfte der Nudeln hinein und verteile sie gleichmässig. Dann gibst du den Ricotta in kleinen Klecksen darüber. Verteile die Hälfte des Mozzarellas und ein Drittel des Parmesans gleichmässig auf der Ricotta-Schicht. Wiederhole die Schicht mit den restlichen Nudeln, dem restlichen Mozzarella und dem restlichen Parmesan. Die oberste Schicht sollte grosszügig mit Käse bedeckt sein – das wird später die goldbraune Kruste.

Schiebe die Form in den vorgeheizten Ofen und backe die Ziti für 20-25 Minuten. Nach 15 Minuten solltest du einen Blick hineinwerfen: Der Käse sollte anfangen zu schmelzen und Blasen zu werfen. Die Oberfläche wird goldbraun und leicht knusprig. Wenn du sie aus dem Ofen holst, hörst du ein leises Blubbern – das ist das Zeichen, dass alles perfekt durchgegart ist.

Lass die gebackenen Ziti nach dem Backen 5-10 Minuten auf der Arbeitsfläche stehen. Das ist wichtig, damit die Sauce sich setzt und die Portionen beim Anschneiden nicht auseinanderfallen. In dieser Zeit zieht der Ricotta Feuchtigkeit und wird noch cremiger. Serviere sie heiss, garniert mit frischem Basilikum, falls gewünscht.