Nudeln kochen: Bringe einen großen Topf mit Salzwasser zum Kochen. Gib die Nudeln hinein und koche sie 2 Minuten kürzer als auf der Packung angegeben – sie sollten noch richtig Biss haben, da sie im Ofen nachgaren. Die Nudeln sollten beim Abgießen eine helle, gleichmäßige Farbe haben und sich leicht biegen lassen, ohne zu brechen.

Hähnchen anbraten: Während die Nudeln kochen, erhitze das Olivenöl in einer großen Pfanne bei mittlerer bis hoher Hitze. Gib die Hähnchenstücke hinein und brate sie 5-6 Minuten, bis sie außen goldbraun sind und ein leises Brutzeln zu hören ist. Die Innentemperatur sollte mindestens 72°C betragen, und die Stücke sollten sich fest anfühlen, wenn du mit einem Spatel dagegen drückst.

Knoblauch und Pesto einrühren: Reduziere die Hitze auf mittlere Stufe und gib den gehackten Knoblauch in die Pfanne. Rühre ihn 30 Sekunden lang um – du solltest sofort den intensiven, würzigen Duft von bratendem Knoblauch riechen können. Gib dann das Pesto und die Sahne hinzu und rühre alles gut durch, bis eine gleichmäßig grüne, cremige Sauce entsteht. Die Sauce sollte leicht zu sieden beginnen, aber nicht kochen.

Vermengen: Gib die abgetropften Nudeln direkt in die Pfanne mit der Sauce und dem Hähnchen. Vermische alles vorsichtig mit zwei Holzlöffeln oder einer Pastazange, bis jede Nudel von der cremigen, hellgrünen Sauce umhüllt ist. Die Sauce sollte dickflüssig genug sein, um an den Nudeln zu haften, aber noch leicht von den Löffeln tropfen.

In die Auflaufform geben: Fette eine große Auflaufform (ca. 30x20 cm) leicht ein oder besprühe sie mit Kochspray. Gib die Nudel-Hähnchen-Mischung hinein und verteile sie gleichmäßig. Wenn du Kirschtomaten verwendest, drücke sie jetzt mit der Schnittseite nach oben in die Masse – ihre leuchtend rote Farbe wird später einen schönen Kontrast bilden.

Käse darauf verteilen: Streue den geriebenen Mozzarella gleichmäßig über die gesamte Oberfläche. Der Mozzarella sollte die Nudeln vollständig bedecken, aber nicht zu dick auftragen – eine gleichmäßige, knapp 1 cm dicke Schicht ist ideal. Gib den Parmesan darüber; seine feinen, gelblichen Sprenkel werden beim Backen für eine knusprige Kruste sorgen.

Backen: Backe die Pasta im vorgeheizten Ofen bei 190°C (Ober-/Unterhitze) für 20–25 Minuten. Nach 15 Minuten solltest du den Duft von geschmolzenem Käse und gebackenem Pesto riechen können. Die Oberfläche sollte goldbraun und blasig sein – wenn du mit einem Löffel leicht darauf klopfst, hörst du ein leises, knuspriges Geräusch. Nimm die Form heraus und lass sie 5 Minuten ruhen, damit die Sauce etwas eindicken kann.

Servieren: Garniere die fertige Pasta mit frischen Basilikumblättern. Ihre leuchtend grüne Farbe setzt einen frischen Akzent zu der goldbraunen Käsekruste. Portioniere die Pasta mit einem großen Löffel oder Pfannenwender – du solltest hören können, wie die Kruste beim Anschneiden leicht bricht.